Por Stephanie Leiser
Los legisladores están depositando sus esperanzas en un paquete de
US $ 2 billones para apuntalar la economía de los EE. UU. Y brindar alivio a
las personas y empresas devastadas por el coronavirus.
Se espera que el estímulo bombee $ 150 mil millones en ayuda a los
gobiernos estatales y locales. Pero con casi 40,000 gobiernos locales en los 50
estados, el dinero se reducirá y es probable que se agote rápidamente. Muchos
funcionarios locales ya se están preparando para los graves déficit
presupuestarios y los recortes de mitad de año.
Estudio la salud fiscal de los gobiernos locales y creo que el
gobierno federal tendrá que hacer mucho más para brindar alivio a los gobiernos
locales en esta crisis.
Para comprender por qué los gobiernos locales se encuentran en una
posición tan vulnerable y precaria cuando comienza esta crisis económica
inducida por una pandemia, considere esta analogía: los gobiernos locales como
"panaderías".
Imagina que eres el dueño de una panadería en un pueblo pequeño. La
pandemia de coronavirus ha provocado que todo se cierre, pero recibe una
llamada del director de su escuela local para preguntarle si entregará hogazas
de pan gratis a los niños locales que necesitan comidas. Entonces continúa
horneando pan incluso cuando los ingresos de los clientes que pagan se agotan.
A medida que pasan las semanas, te preocupas más y más por quedarte
sin efectivo. Considera un préstamo puente pero se da cuenta de que no está
permitido: se supone que estas "panaderías" mantienen equilibrados
sus presupuestos. Si los ingresos caen inesperadamente, tienen que reducir el
gasto, subir los precios o tal vez echar mano de sus reservas, si es que hay
alguna.
No es posible aumentar los precios porque sus clientes no están en
condiciones de pagar más y, en esta analogía, sin duda votarían en contra. Y no
puede reducir la producción porque sabe que la comunidad depende de su pan.
Reducir los gastos será difícil porque la mayoría de sus costos son mano de
obra, y no desea despedir empleados o reducir sus salarios. Ah, y todavía
tienes que pagar la hipoteca.
Avance rápido hasta el final del año. Los ingresos han bajado un
20%, pero la buena noticia es que los negocios están comenzando a recuperarse.
Pero no se olvide: muchas de estas "panaderías" no pueden permitir
que sus ingresos aumenten más rápido que la inflación, ahora muy por debajo del
nivel anterior a la recesión de alrededor del 2.2%. Si los ingresos comienzan a
recuperarse demasiado rápido, tendrá que bajar sus precios para mantenerse por
debajo del límite.
El mejor de los casos: le tomará al menos 10 años recuperar los
ingresos donde estaba antes, sin contar la inflación. Mientras tanto, sus
gastos continuarán aumentando y de alguna manera también tendrá que apuntalar
las reservas de emergencia que gastó para proporcionar pan a los niños cuando
no podían ir a la escuela.
La situación de la panadería puede parecer absurda, pero describe
las condiciones en que se encuentran actualmente la mayoría de los gobiernos
locales. En Michigan, donde enseño, más de la mitad de los gobiernos locales
dicen que están financieramente igual o peor en comparación con 2008. Y en una
encuesta de primavera de 2019, solo el 13% dijo que estaban muy preparados para
la próxima recesión.
Al igual que las familias y las empresas, lo que los gobiernos
locales necesitan en caso de emergencia es liquidez. Pero a diferencia de
nuestra panadería ficticia, los gobiernos locales están obligados por ley a
mantener los ingresos y los gastos en línea y no pueden pedir prestado para
cubrir ningún déficit de ingresos. Es por eso por lo que la ayuda federal es
tan crítica para garantizar que las oficinas locales de salud pública, los
servicios de agua y alcantarillado y los servicios de primeros auxilios puedan
continuar brindando un servicio comunitario esencial en los próximos meses.
Soportar esta crisis será doloroso para los gobiernos locales, y los
límites estrictos en el crecimiento de los ingresos y los gastos impedirán su
recuperación. Si el paquete de estímulo que sale de Washington no aborda las
limitaciones reales que enfrentan las comunidades locales para combatir el
coronavirus, es probable que veamos niveles sin precedentes de estrés fiscal y
crisis en nuestras ciudades, pueblos y condados en los próximos años.
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