Por Michael Drudge
San Antonio (Texas).- A lo largo y ancho de la región central de Estados Unidos, desde las grandes llanuras hasta las montañas rocosas, se han iniciado acciones para inscribir e informar a los electores de las comunidades indígenas americanas para inducirlos a participar en las elecciones generales que tendrán lugar en noviembre.
Los pueblos indígenas de Estados Unidos representan cerca de tres millones de habitantes, el uno por ciento de la población del país. Pero en algunos estados representan un bloque electoral significativo. Según la Oficina del Censo, los indígenas representan el 4,5 por ciento del voto en Arizona; 4,8 por ciento en Dakota del Norte; 6,4 por ciento en Montana; 7,7 por ciento en Oklahoma; 8,5 por ciento en Dakota del Sur y casi el diez por ciento en Nuevo México.
En esta década, los indígenas americanos han inclinado la balanza en las elecciones de dos legisladores demócratas al Senado de Estados Unidos. En Dakota del Sur, en 2002, el senador Tim Johnson ganó a John Thune, su contrincante republicano, por 524 votos y fue la reserva indígena de Pine Ridge la que le dio a Johnson el margen de la victoria. En 2006, el demócrata Jon Tester consiguió la mayoría del voto indígena americano en Montana, derrotando al republicano que ocupaba el cargo, el senador Conrad Burns.
La influencia electoral de los indígenas americanos es un fenómeno relativamente nuevo en la historia de Estados Unidos.
Desde los primeros días de la república, las tribus indígenas eran consideradas naciones separadas sin los privilegios y derechos que la Constitución confería a los ciudadanos estadounidenses. Como tal, también estaban exentos de pagar impuestos.
En su decisión de 1823, el juez James Kent, del Tribunal de Apelaciones de Nueva York, escribió: "Aunque nacidos dentro de nuestros límites territoriales, se considera que los indígenas nacen bajo la jurisdicción de sus tribus. Pertenecen, al nacer, a sus propias tribus y éstas están bajo nuestra protección y dependen de nosotros, pero aún así las reconocemos como comunidades de naciones".
La idea vino a conocerse como "naciones dentro de un país", y regía generalmente las relaciones entre las tribus indígenas y el gobierno de Estados Unidos, hasta entrado el siglo XX.
Después de la Primera Guerra Mundial, el Congreso aprobó legislación que otorgaba la ciudadanía a los veteranos indígenas de guerras dados de baja con honores. En 1924, el Congreso aprobó la Ley de Ciudadanía Indígena que otorgaba la ciudadanía a todo indígena que naciese dentro de las fronteras territoriales de Estados Unidos. La ley también estipulaba que los indígenas podían retener sus derechos de propiedad tribal
A pesar de esta ley federal, los estados controlaban el derecho al voto, y varios estados seguían negando ese derecho a los indígenas americanos. Complicaba la situación el hecho de que varias tribus consideraban que la ciudadanía estadounidense era una trampa que redundaría en la tributación de sus propiedades y la pérdida de sus terrenos tribales.
Después de la Segunda Guerra Mundial, y tras décadas de decisiones de los tribunales y cambios jurídicos, se garantizó finalmente derechos civiles plenos para los indígenas, incluyendo el derecho al voto.
INSCRIPCIÓN DE ELECTORES EN 2008
A la cabeza de la campaña para inscribir a los votantes indígenas en 2008 se sitúa el Congreso Nacional de Indígenas Americanos (NCAI), con sede en Washington.
"Tenemos que aumentar nuestra iniciativa de participación electoral en el 2008", dijo Joe García, presidente de NCAI, organización no partidista. "Es imprescindible incrementar la participación cívica entre los indígenas americanos y las comunidades indígenas de Alaska si es que queremos proteger la soberanía y garantizar que las cuestiones indígenas sean abordadas en todos los niveles del gobierno".
La Red Indígena Demócrata de Tulsa (Oklahoma) recluta a candidatos para el Partido Demócrata e imparte seminarios para informar a los electores. Kalyn Free, presidente de la red, opina que los demócratas y los republicanos no pueden permitirse pasar por alto el voto indígena.
"Creo que el voto indígena será decisivo en estas elecciones presidenciales", dijo Free. "Cuando se mira hacia el nuevo Oeste, todas las miradas se centran en Nuevo México, Arizona, Colorado y Nevada. Son estados con poblaciones indígenas importantes, y cuando la diferencia entre ganar y perder se reduce a unos cuantos votos, uno o dos por ciento puede marcar la diferencia. Por ese motivo, creo firmemente que el próximo presidente de los Estados Unidos llegará al cargo gracias al poder del voto indígena. Es un voto que desde luego no deben pasar por alto ninguno de los dos partidos".
En la carrera presidencial de 2008, los temas indígenas han captado la atención de los candidatos de los principales partidos.
En su cargo como senador de Arizona, estado donde se encuentran 15 reservas indígenas, el republicano John McCain tiene décadas de experiencia en cuanto a asuntos indígenas. Pertenece, además, a la Comisión del Senado sobre Asuntos Indígenas.
En un escrito sobre su postura con respecto a políticas indígenas, McCain ha prometido proteger "la soberanía tribal y la singular relación de gobierno a gobierno con las tribus indígenas". Propone fortalecer la ejecución de la ley, el desarrollo económico y ampliar las prestaciones de salud en las reservas indígenas.
El demócrata Barack Obama también promete respetar la soberanía tribal y asignar más fondos para la atención médica en las comunidades indígenas. Además, ha dicho que nombraría a un asesor político para asuntos indígenas en los cuadros superiores de su gabinete en la Casa Blanca.
Durante una parada de campaña en Wyoming, Obama dijo: "Los indígenas americanos figuran al final de todos los indicadores sociales: expectativas de vida, mortalidad infantil, abuso de estupefacientes, desempleo, suicidio. Es desgarrador. Tiene sus orígenes en nuestra trágica historia y por ese motivo tenemos una obligación especial de abordar el asunto ahora".
A medida que los indígenas americanos se movilizan para votar, recordarán las promesas de los candidatos y después de la elección pedirán cuentas a quien se haga con la victoria.
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