¿Por qué fue tan devastador el terremoto en Haití?

Por Jane Morse

Washington.- Se calcula que más de tres millones de personas en Haití han resultado afectadas por el terremoto ocurrido el 12 de enero. Con una magnitud registrada de 7.0 grados es el terremoto más violento que ha sacudido al país isleño en un siglo. Todavía no se ha contabilizado la cifra de muertes, lesionados y daños.

Según expertos, los terremotos de magnitud 7 que son considerados "severos" por sismólogos, ocurren en todo el mundo de 12 a 15 veces al año. ¿Qué hizo el terremoto de Haití especialmente devastador?

Además de la magnitud (intensidad) de un terremoto, la ubicación relativa de un sismo a los centros población y su profundidad bajo tierra son factores determinantes para el daño que pudiese resultar, de acuerdo con Michael Blanpied, coordinador adjunto del Programa de Riesgos Sísmicos (Earthquake Hazards Program) del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).

En una entrevista grabada para USGS, Blanpied dijo que el epicentro del terremoto de Haití estaba ubicado tan sólo a 15 kilómetros de la ciudad capital de Puerto Príncipe, donde viven casi un millón de personas. Asimismo, indicó que Haití, que sufre de una pobreza generalizada, no ha construido muchos edificios resistentes a terremotos. Para complicar el problema, agregó, el terremoto ha sido seguido de por lo menos seis sismos de magnitud moderada que han causado más daños a edificios ya debilitados y puesto en peligro los esfuerzos de rescate.

Se calcula que el terremoto inicial ocurrió a sólo diez kilómetros bajo la superficie terrestre. La sacudida causada por terremotos relativamente poco profundos es más intensa, explicó Blanpied. Además, el terreno suave amplifica la sacudida, lo que aumenta la amenaza de destrucción para los edificios en la superficie.

El desprendimiento de tierras, que podría sepultar edificios y cobrar más víctimas, sigue siendo una posibilidad, afirmó Blanpied. "Lo único positivo sobre este terremoto es que, debido a que ocurrió en tierra, no causó un tsunami", añadió. Los tsunamis son enormes olas en el océano capaces de desplazarse varias millas tierra adentro en masas de tierra. El tsunami de 2004 en el Océano Índico, que se originó debido a un terremoto submarino, fue la causa de que 300.000 personas perdieran la vida.

Haití no es ajena a los terremotos. El país, que ocupa la parte occidental de la isla de La Española situada entre Puerto Rico y Cuba, ha sufrido numerosos sismos de baja a mediana intensidad en el pasado reciente.

"La isla se encuentra entre dos placas tectónicas", explicó Blanpied. "Las placas tectónicas de América del Norte y el Caribe empujan la isla, aplastándola, demoliéndola. A medida que eso ocurre, suceden terremotos. [...] Esta es una región bastante propensa a los terremotos".

De acuerdo con el USGS, por lo menos 1.783 muertes en todo en mundo fueron el resultado de la actividad sísmica en 2009. El terremoto más letal de ese año tuvo una magnitud de 7,5 y causó la muerte de aproximadamente 1.117 personas en el sur de Sumatra, Indonesia, el 30 de septiembre. El terremoto más intenso de 2009, que registró una magnitud de 8,1, ocurrió el 29 de septiembre en la región de las islas de Samoa. El tsunami que generó causó la muerte a 192 personas.

Para más información sobre terremotos (en inglés), véase el sitio web del Programa de Riesgos Sísmicos ( http://earthquake.usgs.gov/ ) del Servicio Geológico de Estados Unidos.